Con 79 università registrate presso la Commission for University Education-CUE, di cui 41 pubbliche e 38 private, il Kenya si colloca tra i paesi con il maggior numero di atenei nel continente africano. In molti atenei prevale la dimensione formativa e di rilascio dei titoli accademici rispetto alla ricerca: solo 48 delle 79 università del paese offrono almeno un programma di dottorato di ricerca e possono quindi essere considerate a pieno titolo istituzioni di ricerca.
Il sistema accademico ha visto una fortissima espansione a seguito della riforma universitaria del 2012, che ha favorito la nascita di numerosi atenei pubblici e privati. Nel 1970 il Paese disponeva di una sola università pubblica, l’Università di Nairobi, e di un’unica istituzione privata, la United States International University (USIU); prima della riforma del 2012, le università pubbliche erano sette e quelle private quindici. Questa rapida crescita riflette sia il forte incremento demografico — con circa il 60% della popolazione al di sotto dei 25 anni — sia la crescente domanda di accesso all’istruzione superiore.
Una peculiarità nella formazione superiore del Kenya è costituita dal sistema TVET (Technical and Vocational Education and Training), incentrato sull’acquisizione di competenze pratiche e professionali, con l’obiettivo di facilitare l’inserimento nel mercato del lavoro e contribuire alla crescita dei settori produttivi del paese, delineati nella strategia nazionale di sviluppo. Il sistema TVET è costituito dal oltre 2.500 istituzioni, tra pubbliche e private, attive in numerose aree disciplinari, dalla meccanica al turismo.
La popolazione studentesca universitaria vede circa 550.000 iscritti, di cui circa 415.000 in atenei pubblici. La distribuzione degli iscritti nelle diverse facoltà mostra una netta predominanza degli studi di agricoltura, economia e scienze dell’educazione, con una crescita significativa in ambiti tecnico-scientifici, quali informatica, ingegneria e telecomunicazioni.
La gestione del sistema universitario, per quanto concerne l’accreditamento delle istituzioni accademiche e l’autorizzazione dei corsi di studio, è affidata al Ministry of Education e alla Commission for University Education-CUE.
La ricerca universitaria, nell’attuale assetto governativo, fa capo invece al sistema della ricerca nazionale gestito dallo State Department for Science, Research and Innovation (SDRSI).